وقد ابتدأ تحصيله العلميّ الواسع بقراءة القرآن وحفظه على جماعة من المعلمين ، وختمه على الفقيه حسن ابن عبد الله الهبل ، وجوّده على جماعة من مشايخ القرآن بصنعاء ، ثم انتقل إلى حفظ كثير من المتون ، «كالأزهار» للإمام مهدي في الفقه ، و «مختصر الفرائض» للعصيفري ، و «الملحة» للحريري ، و «الكافية» و «الشافية» لابن الحاجب ، و «التهذيب» للتفتازاني ، و «التخليص» في علوم البلاغة للقزويني ... وغيرها.

وقرأ عدة كتب في التاريخ والأدب ، ثم شرع بالسّماع والطلب على العلماء البارزين في اليمن ؛ حتى استوفى كلّ ما عندهم من كتب ، تشمل العلوم الدينية واللسانية والعقلية والرياضية والفلكية ، وكان في هذه المرحلة يجمع بين التحصيل العلميّ والتدريس ، فهو يلقي على تلاميذه ما تلقّاه بدوره عن مشايخه ، حتى إذا استوفى كل ما عرفه أو سمع عنه من كتب ؛ تفرّغ لإفادة طلّاب العلم ، فكانت دروسه اليومية تزيد على عشرة دروس في اليوم في فنون متعدّدة ؛ مثل التفسير ، والحديث ، والأصول ، والمعاني ، والبيان ، والمنطق ، وتقدّم للإفتاء وهو في نحو العشرين من عمره ، ولم يعترض عليه شيوخه في ذلك.

٣ ـ حياته العلمية ومناصبه :

تمتاز حياة الشوكاني العلمية بالجد والمثابرة ، والحيوية والنشاط ، والذكاء الفطريّ ، وقد ظهر هذا في اتّساع ثقافته ، وعمق تفكيره ، وتصدّيه للإصلاح والاجتهاد ، وقد لمسنا هذا من خلال نشأته حيث جمع بين الدراسة والتدريس ، كما وفّق بين إلقاء الدروس اليومية العديدة والتأليف.

ومن الثابت أنه لم يرحل في طلب العلم ، وكان تحصيله مقتصرا على علماء صنعاء ؛ لعدم إذن أبويه له في السفر منها ، وقد عوّض عن ذلك بالسّماع والإجازة والقراءة لكل ما وقعت عليه يده من الكتب ، وفي مختلف العلوم ، كما استوفى كلّ ما عند علماء اليمن من كتب ومعارف ، وزاد في قراءته الخاصة على ما ليس عندهم.

ولم يقتصر الشوكاني رحمه‌الله تعالى في حياته العلمية منذ شبابه وحتى وفاته على الجمع والمحاكاة ، مثل الكثير من علماء عصره ، بل دعا إلى ثورة عارمة في نبذ التعصب والتقليد ، والنظر في الأدلة ، والعودة إلى هدي الكتاب والسّنة. وهذا الموقف العلمي المتميّز ؛ أكسبه تحفزا زائدا واستحضارا دائما ؛ في مواجهة تحدّي الشانئين له من المقلدين والحاسدين ، وجعله في طليعة المجدّدين المجتهدين ، الذين أسهموا في إيقاظ الأمّة الإسلامية من سباتها العميق ، في العصر الحديث.

ورغم زهده في المناصب ، وانعزاله عن طلّاب الدنيا ورجال الحكم والسياسة ، وتفرغه للعلم ، فإن الدنيا جاءته صاغرة ، واختير للقضاء العام في صنعاء ، وهو في السادسة والثلاثين من عمره ، ثم جمع بين القضاء والوزارة ، فأصبح متوليا شؤون اليمن الداخلية والخارجية ، وسار في الناس بأحسن سيرة ، ممتعا بشخصية قوية ، وسمعة طيبة ، مضيفا إلى أمجاد أمته المسلمة تجربة فريدة فذة ، تجمع بين العلم والعمل ، والحكم والعدالة.